En todo el mundo, existen 44 millones de personas que padecen Alzheimer, una enfermedad que se caracteriza por un deterioro mental progresivo. Los principales problemas de estos pacientes en los estadios iniciales de la enfermedad pueden ir desde no poder reconocer a su familia, llamar reiteradas veces por teléfono a la misma persona, así como olvidar las fechas de los cumpleaños o de los acontecimientos más importantes en la vida de sus familiares y amigos. Por estos motivos, Emma Yang, una niña de 12 años que vive en Nueva York, decidió desarrollar una aplicación para poder comunicarse con su abuela, enferma de Alzheimer, que vive en Hong Kong. La ‘app’ se llama ‘Eterno’ (Timeless, en inglés) y esconde un significado especial, ayuda a estos pacientes a apreciar los momentos eternos de la vida.Yang recuerda que cuando iba a ver a su abuela, ésta confundía su edad y, creía que tenía 13 años en lugar de ocho. También comenzó a tener dificultades para reconocer a las personas y no recordaba los cumpleaños. “La enfermedad la hizo olvidarse de muchas cosas que eran importantes para ella”, indica Emma Yang a EL MUNDO.Aunque no eran los únicos inconvenientes, la distancia hacía que mantener el contacto fuera muy difícil, y la enfermedad sólo empeoraba las cosas. “Nosotras nos comunicábamos a través de fotografías que yo le enviaba, pero ella no siempre reconocía a quienes aparecían en las imágenes”, asegura. Entonces, pensó que a través del poder de la inteligencia artificial y la tecnología móvil podía ayudar a los afectados por Alzheimer, como su abuela, a permanecer en contacto con sus seres más queridos. En concreto, la aplicación se compone de dos herramientas principales. Por un lado está la función Actualizaciones, que ayuda a los pacientes a ver lo que hacen sus seres queridos. Sus familiares les envían diariamente fotografías de sus actividades a través de ‘Eterno’, y la ‘app’ usa la identificación facial para etiquetar sus caras y permitir al usuario reconocer quiénes son.Mientras que la herramienta Identificar ayuda al enfermo de Alzheimer a reconocer a sus familiares y amigos. A través del uso de la cámara del teléfono móvil, se toma una fotografía de la persona y la ‘app’ realiza un reconocimiento facial. Entonces, le dirá al paciente el nombre de esa persona y su relación con ella.También, si el afectado por Alzheimer intenta llamar al mismo contacto en dos ocasiones o más durante un periodo de cinco minutos, la aplicación va a recordarle que acaba de llamar y le preguntará si todavía quiere continuar llamando. “Soy una apasionada de la tecnología y su aplicación en el mundo real, y creo que con su creciente poder, los problemas a los que nos enfrentamos hoy en día se pueden resolver”, expone la joven creadora de la ‘app’ ‘Timeless’. Para desarrollar la aplicación contó con la ayuda de la doctora Melissa Kramps, especialista en la enfermedad de Alzheimer en el Centro Médico Weill Cornell Presbiteriano de Nueva York y con la financiación de la beca Michael Perelstein Memorial. Además, tuvo el apoyo de sus mentores, que trabajan en Kairos, la plataforma que utilizó para poner en práctica el reconocimiento facial de la aplicación. La pasión por la tecnología de esta joven promesa, viene de lejos, ya que comenzó a interesarse por la codificación y programación cuando tenía ocho años. Su primer contacto fue a través de Scratch, un lenguaje de programación para niños, e inmediatamente, aprendió el desarrollo con HTML y CSS Web, los secretos del Java y a usar aplicaciones como MIT App Inventor. Hasta el momento, ‘Eterno’ es sólo un prototipo, pero se está trabajando en una versión más funcional para lanzarla pronto al mercado. Mientras tanto, Yang tiene claro lo que quiere en un futuro: “el desarrollo de aplicaciones para ayudar a las personas que están enfermas es algo que, sin duda, me gustaría seguir haciendo”.

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